Qué es la DBO y por qué importa en el tratamiento de aguas
agosto 2026Un sistema se juzga por cuánto baja la DBO entre lo que entra y lo que sale, pero hay que ser honesto con lo que se sabe y lo que no. Sobre el porcentaje exacto que remueve un biodigestor, las publicaciones consultadas no dan una cifra cerrada. Sí hay dos datos firmes: el Manual de Autoconstrucción del Proyecto FREPLATA señala que una cámara séptica bien diseñada retiene hasta el 80 por ciento de los sólidos que arrastra el agua, y una etapa de decantación primaria separa entre un 30 y un 50 por ciento de la DBO del afluente. Es decir: un tratamiento primario baja parte de la carga, pero para llegar a los límites de vuelco hace falta un sistema que trate de verdad, no solo que sedimente.
La DBO es el número que decide si un agua está limpia o sucia, y el que la normativa mira para dejarte verter. El Instituto Nacional del Agua la define como Demanda Biológica de Oxígeno (a cinco días y 20 °C): la cantidad de oxígeno que los vertidos consumirán si son degradados biológicamente en los cuerpos de agua. El propio INA la llama uno de los parámetros de mayor relevancia para el control de la contaminación hídrica. La lógica es directa: cuanta más suciedad orgánica trae un agua, más oxígeno consumen las bacterias para comérsela, así que más DBO = más contaminación.
Qué mide exactamente
Se expresa en miligramos de oxígeno por litro (mg/L) y casi siempre a cinco días, por eso se escribe DBO5: se toma una muestra, se la deja a las bacterias durante 5 días a una temperatura de 20 °C, y se mide cuánto oxígeno consumieron. Ese consumo es proporcional a la materia orgánica que había. Hay un detalle de nombre que confunde: las publicaciones oficiales del INA la llaman Demanda Biológica de Oxígeno, y muchas empresas la nombran Demanda Bioquímica de Oxígeno. Son la misma sigla y el mismo ensayo.
Un sistema se mide por cuánto reduce la DBO, pero las fuentes son cautas. Para el biodigestor no hay un porcentaje cerrado publicado. Sí hay datos firmes: FREPLATA indica que una cámara séptica bien hecha retiene hasta el 80 por ciento de los sólidos, y una decantación primaria separa entre el 30 y el 50 por ciento de la DBO. Un primario baja parte de la carga, pero para cumplir los límites de vuelco hace falta un tratamiento real, no solo sedimentar.
Cuánta DBO tiene una cloaca
Para tener referencias, conviene mirar la escala de menor a mayor. El agua potable tiene menos de 2 mg/l; un agua residual ya tratada, menos de 30 mg/l. El agua sucia de una casa es otra cosa, y acá las fuentes no coinciden: la empresa Titanium acota el agua residual doméstica cruda a un rango de 300 a 600 mg/l, mientras que el INA —citando el tratado de Metcalf, 1991— extiende el margen y señala que la DBO de efluentes domésticos puede hallarse entre 250 y 1000 mg/l. Más arriba están las aguas industriales muy contaminadas, con valores de más de 1000 mg/l (la industria láctea, por ejemplo, puede llegar a 1.500 mg/l). Tomá el número doméstico como una banda, no como un dato fijo.
DBO vs DQO: no son lo mismo
Se confunden, pero miden cosas distintas. La DBO mide solo la materia orgánica biodegradable —la que los microorganismos vivos pueden degradar— y por eso tarda 5 días. La DQO (Demanda Química de Oxígeno) mide toda la materia oxidable, orgánica e inorgánica, usando un reactivo químico y en apenas unas horas. Como la DQO abarca más, su valor siempre es igual o mayor que el de la DBO. La relación entre ambas es una pista útil: si la relación DBO/DQO es alta (0,6 o más), el agua es muy biodegradable y un tratamiento biológico funciona bien; si es baja (0,3 o menos), tiene compuestos difíciles de degradar.
Cuánto la baja tu sistema
Un sistema de tratamiento se juzga por cuánto reduce la DBO entre lo que entra y lo que sale, pero hay que ser honesto con lo que dicen las fuentes. Sobre el porcentaje exacto que remueve un biodigestor, las publicaciones consultadas no dan una cifra cerrada. Sí hay dos datos firmes: el Manual de Autoconstrucción del Proyecto FREPLATA señala que una cámara séptica bien diseñada retiene hasta el 80 % de los sólidos que arrastra el agua (ojo: sólidos, no DBO), y una etapa de decantación primaria separa entre un 30 % y un 50 % de la DBO del afluente. Es decir: un tratamiento primario baja parte de la carga, pero para llegar a los límites de vuelco hace falta un sistema que trate de verdad, no solo que sedimente.
Por qué te importa a vos
Puede sonar a dato de laboratorio, pero no lo es. Un efluente con DBO alta que no se trata bien consume el oxígeno disuelto de ríos, lagos y napas —lo que asfixia peces y vida acuática—, favorece la proliferación de bacterias y algas (malos olores, turbidez, enfermedades) y sube el riesgo sanitario, algo crítico justamente donde se usa agua subterránea para tomar. Por eso, en el campo, la primera pregunta antes de hacer un pozo suele ser por las napas:
También que averigüe si hay napas de agua cerca de la superficie porque puede contaminarlas con un pozo ciego.
usuario en r/AskArgentinaEso es la DBO en la práctica: si el líquido que mandás a la tierra sigue cargado, termina en el agua que después alguien bebe. A eso se suma la parte legal: superar el valor de DBO que permite la norma trae problemas y multas.
No necesitás un laboratorio para aprovechar el concepto: la DBO te ordena la cabeza al elegir sistema. Un pozo ciego no "trata" casi nada, así que el líquido que infiltra sigue con la DBO alta; una cámara séptica retiene sólidos y baja algo la carga; y un biodigestor o una planta son los que de verdad dejan el agua lo bastante limpia como para volcarla dentro de los límites. Cuando un vendedor te diga "esto depura", la pregunta correcta es cuánto baja la DBO y con qué respaldo, porque el número de remoción a menudo no está publicado. Y si vivís en zona de napas, ese número no es un tecnicismo: es el agua de tu propia perforación.
Para ver cómo se traduce esto en sistemas reales, mirá la planta de tratamiento y la comparación pozo ciego, cámara o biodigestor.
Preguntas frecuentes
¿Qué es? El oxígeno que las bacterias necesitan para degradar la materia orgánica; el INA la llama Demanda Biológica de Oxígeno (5 días, 20 °C).
¿Cuánta tiene una cloaca? Entre 250 y 1000 mg/l según el INA (300 a 600 según proveedores); el agua potable, menos de 2.
¿DBO o DQO? La DBO mide lo biodegradable (5 días); la DQO mide todo lo oxidable (horas) y da un valor mayor.
¿Qué límite hay para volcar? A un cuerpo de agua superficial, ≤ 30 mg/l (ACUMAR, Mendoza), 40 (Córdoba) o ≤ 50 (Buenos Aires).